Reisebericht 37 vom 09.12.07 – 19.12.07:  Im ewigen Eis der Antarktis

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Terra Incognita … Der weiße Fleck im unteren Teil der Landkarte war für die Welt in der Tat lange Zeit ein unbekanntes Gebiet. Die alten Griechen glaubten an das Gleichgewicht der natürlichen Kräfte und vermuteten, dass tief im Süden ein Land existieren müsse, das eine Art Gegengewicht für die nördlichen Landmassen der Erde darstellen sollte. Sie nannten dieses unbekannte Land „Ant-Arktis“, das Gegenstück zur Arktis. Sie sollten Recht behalten … Im Gegensatz zur Arktis, einem Ozean, der von Landmassen umgeben ist, ist die Antarktis ein echter Kontinent inmitten der Ozeane. Und während der Nordpol auf Meeresspiegelniveau liegt, befindet sich der Südpol auf einer Höhe von etwa 2.800 Metern über dem Meeresspiegel. Die Antarktis bedeckt ein Zehntel der Erdoberfläche. Mit einer Fläche von 14 Millionen Quadratkilometern ist sie doppelt so groß wie Australien. 99,8% ihrer Landmasse sind mit Eis bedeckt, das an seiner dicksten Stelle über 4.000 Meter stark ist. Und diese gewaltige Eismasse ist in ständiger Bewegung. Unaufhaltsam schiebt sie sich auf die Küste zu, um dort in ein Eisschelf zu münden, das auf dem Meer schwimmt und ebenfalls permanent in Bewegung ist. Das Eisschelf ist durchschnittlich 200 bis 300 Meter dick, kann aber in Küstennähe bis zu 1000 Meter dick werden. Im Winter, wenn die Wassertemperatur unter -1,8°C sinkt, beginnt das Meerwasser zu frieren. Packeis entsteht – und zwar in solchen Mengen, dass das Eis rings um den Kontinent dessen Ausmaße mal eben verdoppelt. Die niedrigste Temperatur, die jemals auf unserem Planeten gemessen worden ist, stammt aus der Antarktis (genau genommen aus der russischen Vostock-Station) und beträgt unvorstellbare -89,3°C. Und obwohl die Antarktis völlig von Schnee und Eis dominiert zu werden scheint, gibt es auf dem Kontinent Regionen, in denen niemals Regen oder Schnee fällt – die so genannten „Dry Valleys“. Die Antarktis ist die trockenste und kälteste Wüste der Welt. Trotzdem gibt es Leben in der Antarktis. Einige Meerestiere, Vögel, Insekten (2 Arten), Gräser (2 Arten), Moose und Flechten haben sich den – auf den ersten Blick – lebensfeindlichen Bedingungen perfekt angepasst.

Wer in die Antarktis will, muss zwangsweise eine der stürmischsten Seen überqueren, den Süd-Ozean. Da die Antarktis mitten im offenem Meer liegt ist und schützende, vorgelagerte Landmassen fehlen, fegen die Winde ungebremst um den Kontinent herum. Dies musste im 16. Jahrhundert auch der englische Seefahrer Francis Drake erfahren, als er auf seinem Weg vom atlantischen in den pazifischen Ozean vom Kurs abkam und in den Süd-Ozean verschlagen wurde. Unfreiwillig überquerte er dabei die antarktische Konvergenz, jene Zone, in der warmes, salzhaltiges Meerwasser auf kaltes, salzarmes Meerwasser trifft – was zu vertikalen Wasserverwirbelungen, der so genannten „Salzmühle“ führt. Seitdem wird diese  Meeresstraße zwischen Südamerika und den Süd-Shetland-Inseln „Drake-Passage“ genannt.

Als unser Schiff den ruhigen Beagle-Kanal verlässt und sich daran macht, die Drake-Passage zu überqueren, bekommen wir einen ersten Eindruck davon, wie es sich anfühlt, wenn das Meer aufbegehrt. Windstärke 6 auf der Beaufort-Skala lässt das Schiff rollen und uns schwanken. Jeweils um 30 Grad neigt sich das Schiff mal auf die eine, dann auf die andere Seite. Zwei Tage dauert die Berg- und Talfahrt über die Drake-Passage – zwei bewegte Tage, in denen wissenschaftliche Vorträge der zum Expeditionsteam gehörenden Ornithologen, Mammologen, Glaziologen, Ozeanologen, Meeresbiologen und Historiker uns eine bislang unbekannte Welt näher bringen und uns auf unseren Besuch in der Antarktis vorbereiten. Die Zeit zwischen den Vorträgen nutzen wir, um von der Brücke aus Ausschau nach Seevögeln zu halten.Wanderalbatrosse begleiten das Schiff. So tollpatschig diese riesigen Vögel mit einer Flügelspannweite von über drei Metern beim Starten und Landen auch sein mögen, so elegant schweben sie durch die Lüfte. Kurz nachdem wir die Drake-Passage hinter uns gelassen haben und in die Gerlachstraße einbiegen, taucht am Horizont die erste Insel auf. Steil ragen die weißen Klippen von Smith Island aus dem Meer auf und im diffusen Licht eines nicht enden wollenden Sonnenuntergangs lässt sich nur erraten, wo die Berge aufhören und die Wolken anfangen. Buckelwale ziehen am Schiff vorbei. Die ersten Eisberge kommen in Sicht, fantasievolle Skulpturen in satten Blau-, Türkis- und Grüntönen. Von manchen Eisbergen hängen Eiszapfen wie weiße Vorhänge herab. Wieder andere sind transparent wie Glas. Eisberge entstehen dadurch, dass Gletscher ins Meer kalben oder Stücke vom Eisschelf abbrechen. Nur ein Bruchteil des im Meer treibenden Eisberges ragt aus dem Wasser, gut vier Fünftel des Eisberges befinden sich unter der Wasseroberfläche. Es gibt sie in allen Größen, vom riesigen Tafeleisberg bis zum handlich kleinen „Growler“, der bereits so klein ist, dass ihn das Schiffsradar nicht mehr erfassen kann, ist alles vertreten.

Und dann ist es soweit: Wir erreichen die antarktische Peninsula und beschreiten einen neuen Kontinent. Ein historischer Moment – zumindest für uns. Unter den Reisenden an Bord, gut über die Hälfte sind US-Amerikaner und älter als Tobias und ich zusammen, findet bereits seit zwei Tagen ein Wettstreit statt, in dem der gewinnt, der mehr Kontinente besucht hat. Für die meisten ist die Antarktis der siebte Kontinent, den sie bereisen. Wir zählen nach, kommen nur auf sechs, lassen uns dann aufklären, dass Nord- und Südamerika als zwei Kontinente gelten, und stellen fest, dass auch für uns die Antarktis der siebte Kontinent ist. Da ein eindeutiger Sieger nicht wirklich ermittelt werden kann, ruft man einen neuen Wettstreit ins Leben. Nun geht es darum, wer die meisten und exotischsten Kreuzfahrten hinter sich hat. Wir sind draußen aus dem Spiel – zum Glück – und können uns in Ruhe den Dingen widmen, deretwegen wir eigentlich hier sind.

Die Halbinsel des antarktischen Festlandes ragt wie ein Finger in den Ozean hinein und zählt zu den artenreichsten Gebieten der Antarktis. Hier nisten und brüten die meisten Pinguinarten. Die ersten Pinguine, die uns über den Weg laufen, erkennt unser durch diverse Vorträge inzwischen geschultes Auge sofort als Gentoo-Pinguine. Sie sind etwa 60 Zentimeter groß, haben einen weißen Augenfleck in einem ansonsten schwarzen Kopf und sind furchtbar aufgeregt. In der Gentoo-Kolonie herrscht hektische Betriebsamkeit. Die Vögel nisten nah am Wasser, da sie täglich auf Nahrungssuche gehen und deshalb keine großen Distanzen zurücklegen können. Ihre Nester türmen sie aus kleinen Steinen auf, die sie am Strand finden oder aus dem Nest ihres Nachbarn klauen. Da alle Gentoo-Pinguine das gleiche Verhalten an den Tag legen, entbehrt das Ganze nicht einer gewissen Komik. Denn während der eine Pinguin beim linken Nachbarn einen Stein stibitzt, bestiehlt ihn hinter seinem Rücken der rechte Nachbar. Auf diese Weise werden nicht nur die Steine reihum gereicht, es sind auch alle Pinguine immerzu beschäftigt. Unsere Anwesenheit scheint die Tiere nicht zu stören. Einige ganz Mutige kommen bis auf wenige Zentimeter an uns heran, manchmal nähern sie sich von allen Seiten gleichzeitig, so dass wir Mühe haben, den geforderten Mindestabstand von fünf Metern zu wahren. Es ist verblüffend, wie menschlich diese flugunfähigen Vögel in ihrem Gebaren wirken. Mit ihrem eleganten, schwarzen Frack, dem aufrechten, leicht schaukelnden Gang sehen sie aus wie alte Herren, die auf dem Weg zu einer wichtigen Verabredung sind und sich beeilen müssen, um nicht zu spät zu kommen. Und es ist erstaunlich, wie gut diese Vögel an ihre Umgebung angepasst sind. Ihr Federkleid ist so dicht und isoliert so gut, dass sie am Bauch eine spezielle Spalte haben, die es ihnen erlaubt, das auszubrütende Ei unter die Federn zu

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